اغلب افراد بر این باورند که پروژه‌های تحقیقاتی، اکثراً پیچیده هستند چراکه اگر بتوانید برای آن‌ها برنامه‌ریزی انجام بدهید دیگر آن‌ها پروژه‌های تحقیقاتی نیستند به‌عبارت‌دیگر پروژه‌های تحقیقاتی غیرقابل‌برنامه‌ریزی هستند و شما دقیقاً هزینه و زمان آن را نمی‌دانید.پیچیدگی می‌تواند بر اساس تعداد تعاملات جهت انجام کار تعریف شود. تعداد زیادی از واحدهای عملیاتی که می‌بایست با یکدیگر در تعامل باشند و درواقع قسمت سخت آن یکپارچه‌سازی آن‌ها هست.این موقعیت به‌مراتب می‌تواند در سازمان‌های چندملیتی و فرهنگی، سخت‌تر باشد.
همچنین، پیچیدگی می‌تواند بر اساس اندازه و طول پروژه نیز تعریف شود.پروژه‌های که حیطه و هزینه بیشتری دارند و قالب زمانی آن‌ها بزرگ‌تر هست، احتمال تغییر در آن‌ها بیشتر خواهد بود که خود باعث ایجاد هزینه‌های بیشتر و خارج شدن از زمان‌بندی اولیه هست. پنج ویژگی پروژه‌ای پیچیده به شرح ذیل می‌باشند :
1- سایز و هزینه: اصولاً این پروژه‌های بسیار بزرگ و هزینه‌بر می‌باشند و اغلب بودجه موردنیاز برای انجام آن‌ها، صدها میلیون دلار هست و یا در شرکت‌هایی که پروژه‌های آن‌ها بین 5 میلیون دلار است، این پروژه‌ها بیش از 20 میلیون دلار هست.اغلب این پروژه‌ها برای مشتریان خارجی سازمان انجام می‌گردد.
2- تعاملات: شما می‌بایست واسط بین چنین پیمانکار یا تأمین‌کننده و اکثر آن‌ها ممکن است در جغرافیای مختلف با ساعت‌های مختلف هستند.شما می‌بایست از مفاهیم گروه مجازی (Virtual گروه) برای همه و یا بخشی از آن‌ها استفاده کنید.
-3پیامدهای فرهنگی: بدلیل آنکه ممکن است همه و یا بخشی از اعضای تیم شما از کشورهای مختلف آمده باشند، تفاوت فرهنگی می تواند تاثیرات زیادی بر روی مدیریت پروژه داشته باشد.
4- عدم قطعیت: این پروژه ها ( پروژه های پیچیده) بر خلاف سایر پروژه هایی که شما مدیریت نموده اید، عدم قطعیت بسیاری دارند.عدم قطعیت نتنها در مورد تحویل دادنی ها و حیطه پروژه است بلکه مروب طبه تفاوت فرهنگی و تعداد اعضای تیم نیز می باشد.
5- ذی‌نفعان: ذی‌نفعان بسیاری در پروژه وجود دارند که با شما در تعامل هستند و راضی نگه‌داشتن آن‌ها بر روی حیطه، تحویل دادنی‌ها و تغییرات پروژه، کار بسیار سختی هست.ذی‌نفعان ممکن صاحب پروژه باشند و یا بخشی از بودجه را تأمین کنند.